Stoney Cooper ha dejado de ser un duro policía de Los Angeles para convertirse en un detective privado que tiene entre manos un caso que conmociona la ciudad: persigue a un asesino en serie que ha grabado una X en la frente de cada una de sus diecisiete víctimas, que son siempre mujeres. Sus métodos nunca fueron demasiado bien vistos, pero a los que fueron antes sus colegas del lado de la ley no les gusta que Stoney avance más en sus investigaciones que ellos, por lo que le presionan en demasía, sobre todo el que fuera su antiguo compañero, Otto Hoxley.

John Shepherd es un investigador privado que se dedica habitualmente a resolver casos de secuestro. A sus oídos llega la información de que un antiguo coronel nazi ha encargado a un asesino a sueldo el robo de dos de los diamantes más preciados del mundo, y hacerlos llegar a manos del mejor tallador de piedras preciosas. Bajo amenaza de muerte, el tallador deberá convertirlas en joyas con un diseño único en el mundo. Sólo Shepperd podría impedir con sus conocimientos que la mercancía robada entre en el mercado negro, y eso se convierte en el nuevo objetivo de su trabajo.

Dos policías de narcóticos son asesinados mientras investigaban un almacén y la policía busca al mejor instructor de artes marciales de la ciudad para que entrene a sus detectives. Ese es Matt Logan, campeón de full contact y kárate, quien se muestra neutral hasta que su implicación en el caso se convierte en un asunto personal cuando su hijo adoptivo resulta ser la última víctima del asesino.

El mayor John Booker mandaba un comando de élite que, durante la guerra de Vietnam, logró liberar a numerosos prisioneros. La reputación y la eficacia del comando era tal que el gobierno vietnamita llegó a exigir a los Estados Unidos, en el transcurso de unas negociaciones secretas de paz, la ejecución de sus integrantes. Años después, algunos miembros del gobierno estadounidense, temerosos de que aquel monstruoso tratado saliera a la luz, decidieron eliminar a los supervivientes del comando.