El guión de Jorge Semprún se basa en el libro homónimo de Artur London que narra en primera persona las purgas estalinistas de las que fueron víctimas los disidentes del Partido Comunista checoslovaco, entre ellos el propio London. Estas purgas tuvieron lugar en el famoso Proceso de Praga de 1952.

En arrivant, à 17 ans, avec son précepteur Camille, dans le château de sa tante la comtesse de Valandry, le beau mais pauvre Benjamin, qui ignore tout de la vie, est assailli par les femmes de toutes conditions sociales, domestiques ou nobles fréquentant le château, désireuses de l'initier à l'amour. Le comte de St Germain, un peu lassé de sa maîtresse, la comtesse de Valandry, décide d'initier Benjamin au libertinage. Une chevauchée les conduit chez Anne de Clécy, jeune fille qui d'emblée ressent un sentiment pour le comte mais décide que son premier amant sera Benjamin. Juste avant de partir avec le comte, elle se donne à Benjamin. Ils découvrent ensemble leur "première fois".