À Berlin, l’île aux musées foisonne d’objets précieux venus du monde entier. Dans ce quartier historique donnant sur la Spree, dix-neuf musées nationaux, bibliothèques, archives et centres de recherche offrent un panorama unique sur l’histoire de l’humanité, de l’âge de pierre à l’époque contemporaine.

Pour protéger les affaires de son père, banquier important, Karl Escher a passé trois ans derrière les barreaux pour faux en écriture et détournement de fonds. À sa sortie de prison, il découvre que Franz, son frère, a commis les malversations pour lesquelles il a été puni. Résolu à se venger, Karl ne recule devant rien pour prouver la culpabilité de Franz et mettre un terme à ses activités délictueuses. Mais en s'associant à un groupe de malfrats habitués aux vols et aux prises d'otages, il bascule lui-même dans l'illégalité. De son côté, Franz ne tarde pas à avoir vent de ce que trame son frère

Suivant le cours du fleuve, les réalisateurs évoquent l'histoire, les mythes et les légendes qui accompagnent le Rhin. Ainsi, tirant son nom du mot celte « renos », signifiant l'eau qui coule, le Rhin servait à repérer les enfants adultérins. Posés sur un bouclier et mis à l'eau, les nouveau-nés ramenés sur les rives par le fleuve étaient jugés dignes de vivre. Né de la confluence en Suisse de deux rivières, le Rhin antérieur et le Rhin postérieur, le fleuve est une source d'inspiration pour les artistes, et notamment Richard Wagner qui en a fait le décor central de « L'Anneau du Nibelung ».