En Lombardie, sous la domination autrichienne, à la fin du XIXe siècle, le jeune Franco Maironi, petit-fils d’une marquise tyrannique, épouse, en dépit de la volonté de celle-ci, la fille d’un modeste fonctionnaire, Luisa. La vieille marquise persécute alors le couple et essaye de déshériter Franco. Grâce à l'appui d'un oncle vénérable, le couple sera hébergé et donnera naissance à une fillette, Ombretta. Mais Franco est mêlé à un mouvement révolutionnaire anti-autrichien et doit fuir.

Anna y Carlo se quieren, pero esta relación no le gusta a la madrasta de Anna. Tras una discusión, Carlo se marcha con Anna a Roma para recoger un dinero para casarse. Acusado injustamente de asesinato, Carlo es provisionalmente encarcelado al tiempo que Anna da a luz una niña. Pasan varios años y sale la sentencia definitiva para Carlo: 20 años de prisión. Anna, viendo que no va a poder sobrevivir sola con su hija, decide volver a casa de su padre, pero éste acaba de morir de un infarto. Su madrasta le dice que se hará cargo de la niña, tal como se lo prometió a su padre antes de morir, pero que ella debe marcharse. Ante la negativa de dejarla sola, Anna decide irse con su hija. A partir de este momento, empezará su tormento...