En el punto de inflexión del asunto Irán-Contra, Elena McMahon, una intrépida periodista de investigación que cubre la campaña presidencial estadounidense de 1984, se pone en peligro cuando abandona la tarea que se le ha asignado para cumplir el último deseo de su padre enfermo, un hombre misterioso cuyas actividades pasadas ella apenas conoce.

Crónica de la vida de varias generaciones de una familia romana de la burguesía, desde 1906 hasta 1986. El narrador es Carlo, un profesor de italiano que relata su vida desde el día de su bautismo hasta que se encuentra rodeado de hijos y nietos. Los demás personajes, el abuelo, el padre, la madre, las tres inseparables tías solteras, el hermano, la criada enamorada del hermano... configuran un mundo lleno de vida y sentimientos.

Marilyne es una joven francesa que realiza sus estudios en París, donde vive una plácida vida en compañía de Herve, un compañero de la facultad. Su vida se ve alterada por el comportamiento de su madre, una mujer inmersa en el vicio y la corrupción, dominada por una fácil disposición a querer a los jóvenes que se le cruzan por su camino.