En vísperas de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el famoso e imponente acorazado alemán "Graf Spee", comandado por el capitán Langsdorff, parte hacia el Atlántico Sur, donde la tripulación vivirá una terrible odisea. Cuando estalla la guerra, el Graf Spee se convierte en el azote de la armada británica hasta que tres navíos ingleses consiguen acorralarlo y lo obligan a refugiarse en Montevideo.

Con todo el mundo - amos, amantes, sirvientes - sin cesar metiéndose en la cama con los demás no es de extrañar Cockshute Castillo esté en quiebra. Se organiza un matrimonio de conveniencia para el hijo o la hija de la casa con alguien rico, a menos que la membrana de caucho de la India recientemente inventada por el hijo tenga algún uso.

El profesor Christopher Maitland, un coleccionista de antigüedades con tendencias ocultistas, compra una calavera a Marco, un hombre extraño con el que tiene misteriosos tratos. Según Marco, la calavera fue robada de la tumba del Marqués de Sade. Sir Matthew Philips, amigo de Christopher, le advierte del peligro de tocarla, asegurándole que una vez fue suya, pero que se la robaron. Christopher se obsesiona con la calavera, que acaba apoderándose de él y obligándole a cometer una sucesión de horribles asesinatos.

Victor Mature es un agente de narcóticos que persigue a un peligroso traficante. Dada la dificultad de la empresa, cambia de táctica y decide centrarse en su atractiva cómplice para llegar hasta él. Todo un reto también pues la tendrá que seguir por medio mundo.

Beaty es una prostituta que trabaja en un lujoso cabaret de Londres, donde Emory es técnico. Comienzan una relación agobiados por el trabajo de Beaty, la falta de dinero de Emory y el pasado de los dos: Beaty tiene un hijo de diez años que vive con su padre y un peligroso ex-novio. Emory tiene una esposa que murió en circunstancias dudosas y un turbio amigo que aparece con un plan para hacer mucho dinero. Beaty y Emory quieren ordenar sus vidas pero las probabilidades están en contra de ellos. La vida no es un cabaret.

Joe Lampton (Laurence Harvey) acepta un trabajo de contable en un pequeña ciudad del norte de Inglaterra. Movido por la ambición, intenta conquistar a Susan (Heather Sears), la hija del hombre más rico y poderoso del lugar, pero éste se interpone en su camino y envía a su hija de vacaciones. Entonces, Joe se lía con Alice (Simone Signoret), una mujer madura cuya experiencia y sofisticación lo fascinan hasta tal punto que llega a pedirle que deje a su marido. Sin embargo, ciertas circunstancias hacen que los planes de Joe den un giro radical.