Las hermanas Omocha y Umekichi son dos geishas que viven en el barrio de Gion, en Kioto. Encarnan dos polos opuestos de la mujer japonesa: mientras Omocha es una chica moderna, Umekichi sigue siendo una tradicional mujer japonesa. Este contraste se agudiza cuando el negocio del mercader Furusawa, su protector y cliente habitual, quiebra.

Ayako es una joven operadora telefónica, cuyo novio y compañero de trabajo observa impasible el acoso que sufre la joven por parte de su jefe Asai. Tras enfrentarse a su padre por una deuda que podría hundir a la familia, Ayako, se ve obligada a abandonar su casa, pero no sabe a dónde ir. Llevada por la desesperación, acepta ser la amante de Asai, situación humillante que provoca el rechazo de su familia.

En el Tokyo de 1885, Kikunosuke Onoue, hijo de un importante actor, descubre, desolado, que es aplaudido únicamente por ser el heredero de su padre y que, en realidad, el público se mofa de sus interpretaciones. La única persona que se atreve a ser sincera con él es Otoku, la niñera de los hijos de su hermano. pero precisamente por ello es despedida, y a Kikunosuke le prohiben verla por temor a los rumores que se desatarían por su relación con una sirvienta.