June E. Leigh fue una vez una figura conocida de la contracultura. Ahora vive sola en su apartamento casi aislada del mundo exterior. Es el famoso "Verano de Sam" y June solo tiene que mirar por la ventana para ver cómo la violencia se intensifica con el brutal calor del verano. La ciudad es una olla a presión a punto de explotar en los incendiarios disturbios de 1977 en Nueva York.

La historia se centra en Steven Russell, un modélico y convencional padre de familia que tras sufrir un accidente de tráfico decide dejar atrás la farsa que estaba viviendo: es gay y además lo sabe desde niño. Así, Steven comienza una nueva y disipada vida, viéndose obligado a cometer una serie de fraudes para poder costearse sus gastos. Sus acciones lo conducirán a la cárcel, donde se enamora de su compañero de celda, Phillip Morris, con quien inicia una relación. Sin embargo, el sistema penitenciario separará a la pareja, y Russell perpetrará varios intentos de fuga para reunirse de nuevo con su amado.