La expansión hacia el Oeste protagonizada por los colonos, la anexión de Texas (1845) y la incorporación de Arizona, Nuevo México y California tras una guerra que se salda con la victoria de los Estados Unidos suponen un avance espectacular de la frontera norteamericana hacia el Pacífico. La película consta de cuatro episodios sobre la colonización del Oeste que tienen lugar entre 1830 y 1890. Los dos primeros y el último, fueron dirigidos por Hathaway, y el tercero, por Marshall, pero incluye también un interludio, dirigido por John Ford, ambientado en la guerra de Secesión, con un diálogo entre los generales nordistas Sherman (Wayne) y Grant (Morgan). Primera película rodada en Cinerama. El narrador es Spencer Tracy.

Tras la muerte de Alonso J. Flagg, sus dos nietos Arabella y Jack, acostumbrados a llevar en Boston una vida acomodada, quedan en la más absoluta ruina, de modo que tendrán que abrirse camino como sea. Jack, de doce años, un apasionado de los libros de aventuras sobre buscadores de oro, viaja como polizón en un barco con destino a San Francisco, con la esperanza de hacerse rico buscando oro en California. Mientras tanto, su hermana Arabella confía a su fiel mayordomo Bullwhip Griffin la tarea de encontrarlo y traerlo de nuevo a casa.

Cuando Conrad Birdie, estrella del rock e ídolo juvenil, es llamado a filas, todas las adolescentes del país se revolucionan. Además, Albert (Dick van Dyke), el que escribe las canciones de Conrad, se queda sin trabajo. Él y su novia (Janet Leigh) organizan entonces un concurso nacional gracias al que una afortunada alcanzará el sueño de dar el beso de despedida a Conrad en "El Show de Ed Sullivan".

Cuando un puma criado por un grupo de madereros en el noroeste del Pacífico vuelve a sus instintos naturales, el nuevo entorno podría amenazar su vida.

Remake de una película alemana de 1931, adaptación de una novela de Erich Kastner dirigida al público infantil que se tituló "Emil und die Detektiven". Un grupo de precoces detectives tratan de recuperar 400 marcos de la abuelita de uno de ellos, que han sido robado por un maleante que se sirvió de la hipnosis para tal fin.