Un des généraux de l'empereur Qin (Zhang Yimou) tombe amoureux d'une concubine (Gong Li). Lorsque cet amour est découvert, les amants n'ont d'autre choix que se donner la mort. Mais avant de mourir, la concubine parvient à remettre à son amant une perle d'immortalité destinée à l'empereur. Au vingtième siècle, dans les années 30, le guerrier est réveillé par des pilleurs de tombes. Ils sont accompagnés par une jeune actrice écervelée qui ressemble à l'amante du guerrier.

A un viejo artista de la calle, maestro en el arte de cambiar de máscara, le es dada la oportunidad de practicar su arte en la opera de Pekín. Pero él rechaza la oferta, solamente quiere pasar sus conocimientos a un heredero masculino. Una noche le es vendido un niño, Pichón, por sus padres, hundidos en la pobreza