El maquinista Bill Cummings y la administrativa Susan son un humilde matrimonio neoyorquino, del barrio del Bronx, que vive en una situación económica muy precaria. Sus problemas para encontrar trabajo se ven agravados durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Sobre su vida cotidiana planea permanentemente la amenaza de un futuro incierto.

Gracias a la donación de un cuarto de millón de dólares, un grupo de profesores estrafalarios, todos solteros salvo uno que es viudo, trabajan en la elaboración de una enciclopedia del saber humano. Cuando el trabajo se encuentra ya en una fase bastante avanzada, la visita sorpresa de una bailarina de cabaret les hace replantearse su labor, pues caen en la cuenta de que viven de espaldas al mundo.

Nueva York, 1914. Para salvar a su hermano, que ha cometido un desfalco, Fanny Trellis (Bette Davis), una mujer egoísta que sólo se preocupa por su belleza, se ve obligada a casarse con Job Skeffington Claude Rains), el director del banco, un hombre poco atractivo y mucho mayor que ella, pero paciente y bondadoso. El matrimonio, concertado y sin amor, pasará por varias etapas en las que ambos verán pasar dos guerra mundiales, varios amantes, una cruel enfermedad, persecuciones nazis, la ceguera y el pánico al envejecimiento.

Tras el abandono de su marido, Mildred Pierce demuestra que puede llevar una vida independiente, pero no logra ganarse la aprobación de su hija consentida.

Le puissant Sheik Ahmed Ben Nesib, lit avec intérêt un article de journal décrivant l'arrivée de la gâtés héritière américaine Phyllis Murdok "Flip" en Arabie. L'article explique que Flip fiancée à Lord Eustache Byington, se mariera avec lui seulement si elle perd dans une course à cheval contre le sien. Flip , recherche un cheval. Amusé par l'idée d'une telle femme indépendante, le Sheik veut la rencontrée.