Álvaro, un hombre serio y adusto, dueño de un señorial pazo gallego, lleva una vida monótona, dedicada al estudio y a la administración de sus bienes. Pero un día se enamora de su criada Marcela, a la que su madre, soltera y con mala fama, dejó abandonada en el pazo. Sólo la vieja que se hizo cargo de ella la trató con cariño; todos los demás creen que está maldita y le atribuyen toda serie de desgracias. A pesar de todo, Álvaro se casa con ella. Sin embargo, las malas lenguas no dejan de calumniarla, haciendo que el matrimonio sea tan infeliz que también Álvaro empieza a sospechar de ella.

Una niña coja pide a los Reyes Magos que le permitan ir a la escuela. La carta llega a manos del coronel jefe de una unidad de zapadores en maniobras.

La vida de Sebastián, un gitano de veintiocho años, cambia radicalmente cuando mata a un hombre. A partir de ese momento, debe huir, conocer el infierno de la soledad y el rechazo de los suyos.

En los años 40, finalizado el conflicto de la Guerra Civil Española, una familia abandona el campo y emigra a Madrid con la esperanza de mejorar sus condiciones de vida. Sin embargo, la vida en la ciudad es cruel y está llena de desengaños y penalidades. Manuel, el padre, encuentra trabajo en una fundición, pero no puede soportar el ritmo de trabajo. Pepe, el hijo mayor, se dedica a turbios asuntos relacionados con el estraperlo. Manolo, el hijo menor, encuentra trabajo como chico de los recados, y Tonia, la hermana, empieza a trabajar como asistenta.

Durante unas excavaciones arqueológicas en la cripta de Santo Tomé, se descubre un sarcófago que contiene el cuerpo del Capitán Contreras, un hombre en estado de letargo desde 1650, debido a una droga que le obligaron a ingerir para evitar males mayores. De este hallazgo pretende aprovecharse el periodista Cornejo, contando con la ayuda de Paca Revilla, una mujer desaprensiva, y de un médico sin escrúpulos. La polémica sobre la autenticidad del cuerpo de Contreras llega a oídos de algunos científicos americanos, que compran el cuerpo del Capitán