Chotard, un riche commerçant, ayant donné sa fille en mariage à Julien, un écrivain qui rêve au lieu de travailler. On se querelle beaucoup à ce sujet, jusqu'au jour où Julien reçoit le prix Goncourt. Le mépris de Chotard envers Julien se transforme alors en admiration..

Jean Dubois d'Ombelles, un jeune homme bourgeois et poète, est appelé à faire son service militaire en même temps que son valet, Joseph Turlot. Le poète est en butte aux brimades de la chambrée pendant que le valet multiplie innocemment les scandales. Las de subir la situation, le poète se compose un personnage apte à en imposer, et à un rythme échevelée met tout sans dessus-dessous.