Londres, principios de los sesenta. Bella pero superficial, Diana Scott es una modelo publicitaria profesional, una actriz fallida, una mujer vocacionalmente aburrida, que juega con el afecto de varios hombres mientras gana fama y fortuna.

Cuando en 1941 la Alemania nazi invadió la Unión Soviética, sus tropas rápidamente sitiaron Leningrado. Los periodistas extranjeros fueron evacuados, pero uno de ellos, Kate Davies pierde el avión. Sola en la ciudad, contará con la ayuda de Nina Tsvetnova, una joven idealista. Juntas lucharán no sólo por su supervivencia, sino también por la de otras personas.

Por petición de un antiguo amigo en tiempos de guerra, el espía George Smiley accede a investigar el asesinato de Stella Rode, la mujer de un profesor en un exclusivo colegio masculino. Pronto descubre que a Stella le encantaba descubrir los secretos de los demás para cotillear y hacer chantaje. Introduciéndose en la tortuosa sociedad del colegio, Smiley descubre sociedades secretas, abusos sexuales y a un misterioso muchacho llamado Perkins que puede ser al mismo tiempo sospechoso, testigo y víctima.