La película se basa en las 52 estrofas del poema épico del mismo nombre (1882), que narra la dramática historia del marinero Terje Vigen, que durante las guerras Napoleónicas (1807-1814), iba en barca desde Mandal a Dinamarca para llevarle cebada a su hambrienta familia.

La historia está ambientada en una parroquia campestre en el siglo XVII, a la que llega un nuevo párroco para ocupar su puesto, que ha quedado vacante. El hombre se ha llevado a su prometida, pero las costumbres dictaminaban que el nuevo párroco debería casarse con la viuda del anterior. Sería además el cuarto marido de la dama en cuestión, siendo ésta muy mayor.