Cuatro astronautas que regresan de la primera misión del hombre a Marte entran en una distorsión temporal y se estrellan en una Tierra del siglo 26 devastada por la guerra atómica. Al principio no se dan cuenta de dónde están pero, al encontrar la atmósfera segura para respirar, comienzan a explorar y se encuentran un futuro dividido donde mutantes desfigurados que viven como hombres de las cavernas habitan en la superficie, mientras que humanos normales viven cómodamente bajo de la superficie pero mueren como raza debido a la falta de agua natural, aire y luz solar.

La inminente muerte del anciano patriarca de una acomodada familia del Sur desencadena terribles tensiones entre sus herederos. Uno de sus hijos, Brick, indeciso y apático, se refugia en el alcohol y se muestra completamente indiferente ante la situación, pero Maggie, su mujer, no está dispuesta a contemplar impasible su destrucción. El otro, Gooper, al igual que su esposa, es ambicioso y oportunista.

Karen es una joven mujer que sufre de un tumor en el cuello, y es atendida en un hospital de San Francisco. Después de una serie de pruebas los médicos comienzan a sospechar de que el extraño tumor parece ser un feto humano. Karen pronto sabrá de que el tumor que no deja de crecer en su espalda, no solo tiene vida, sino que también contiene el diabólico espíritu de un antiguo hechicero indio: El Manitou....