En la prisión de Toulouse está a punto de ejecutarse una sentencia de muerte, pero la torpeza del verdugo, al dejar un clavo en la guillotina, salva la vida del reo. Once años más tarde, una ola de chantajes asola la ciudad de Londres: ciudadanos de buena posición económica reciben una carta de extorsión en la que aparece impreso un círculo rojo. Todos los que no ceden al chantaje o avisan a la policía son fríamente asesinados, y siempre, junto a cada víctima, se encuentra un trozo de papel con un círculo rojo impreso. El inspector Parr, de Scotland Yard, y un célebre detective privado, Derrick Yale, unen sus esfuerzos en la investigación policial. Los crímenes siguen, pero poco a poco, las sospechas se van concentrando en un número reducido de personajes.

Un recién llegado intenta controlar el mundo de la mafia de Hamburgo. Su hija se enamora de un hijo del cabecilla. Intenta impedir el asesinato de otro hijo de éste, pero ya es demasiado tarde.