En la década de 1890, el capitán Sam lleva su barco-teatro River Queen a lo largo del río Mississippi, llevando su espectáculo de entretenimiento a cada pueblo. Durante una de esas escalas, en la ciudad de Ironville, se encuentra con tres granujas, Crawford, Bonita y Bailey, que se esconden de la policía local. Dexter Broadhurst y su jefe Sebastian Dinwiddle, se unen a ellos para jugar una partida de cartas. Después de beber hasta embriagarse, y a resultas de una partida amañada, el capitán pierde su barco. Los nuevos dueños usan su poder para convertir el Showboat en un casino flotante. Pero Dexter y Sebastian ayudarán al capitán a recuperar la propiedad de su buque y expulsar a los delincuentes...

Un célebre pianista en el ocaso de su carrera, recibe un día una carta de una joven desconocida, Lisa Berndle, que le revela el amor que ha sentido por él en secreto desde la infancia. En ella le recuerda los pocos encuentros que han tenido y le comunica que, de ellos, nació un hijo, que murió de tifus siendo muy niño. También le cuenta que se casó con un diplomático, sin esconderle que su corazón estaba en otro lugar y que esta carta la está escribiendo en su lecho de muerte. En ese momento el pianista comprende por qué, el día anterior, le ha retado a duelo un diplomático vienés.

Drama ambientado en la guerra de secesión americana. Morna pertenece a una familia que tiene una plantación en el Sur, pero sus ideas les inclinan a la Unión. En cambio Clay, el prometido de Morna, se va a alistar en el ejército confederado. Para complicar las cosas, Keith, un periodista local, se enamora de Morna.