El guión de Jorge Semprún se basa en el libro homónimo de Artur London que narra en primera persona las purgas estalinistas de las que fueron víctimas los disidentes del Partido Comunista checoslovaco, entre ellos el propio London. Estas purgas tuvieron lugar en el famoso Proceso de Praga de 1952.

Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), en la Francia ocupada por las tropas alemanas, un viejo médico (Philippe Noiret) pierde a su mujer y a su hija por culpa de los nazis. Jura entonces vengarse de los responsables de su desgracia.