Philippe Derblay est maître de Forges, propriétaire d'une usine, voisine du château de la marquise de Beaulieu. Il est amoureux de Claire de Beaulieu, sa fille, mais celle-ci est fiancée au duc de Bligny qui se ruine au jeu. Lorsque ce dernier apprend que la marquise est elle-même ruinée, il rompt ses fiançailles pour épouser Athénaïs Moulinet, la fille d'un nouveau riche.

1857, la jeune Catherine Dolgorouki, dite Katia, fait la connaissance du Tsar Alexandre II dans le château familial des Dolgorouki. Elle le rencontre à nouveau, deux ans plus tard, à l’Institut Impérial de Smolny où elle est pensionnaire, défiant les convenances le Tsar l’emmène en promenade en traîneau. Séduit par sa beauté et son impertinence, il tombe amoureux. Quelques années plus tard, vivant près de la cour, elle devient la maîtresse du Tsar mais très vite Katia doit s’exiler en France par peur du scandale. Invité par Napoléon III, Alexandre II se rend à Paris et retrouve Katia qu’il n’a jamais cessé d’aimer. De retour en Russie, les deux amants se voient fréquemment et pour la rencontrer, Alexandre II n’hésite pas à affronter le danger en sortant du palais sans protection malgré les menaces d’attentats terroristes...