El alto almirantazgo de la flota de los Estados Unidos se reúne para decidir si al capitán Dodge le dan su propio submarino. Como no se ponen de acuerdo, deciden darle uno que procede de la Segunda Guerra Mundial, con la peor y más disparatada tripulación, y ponerle a prueba ante una práctica de guerra.

Derek Vinyard (Edward Norton), es el líder de un grupo neonazi. La vida de Derek transcurre entre las acciones de su grupo (asaltar tiendas de inmigrantes, dar palizas a afroamericanos...) y su vida familiar: una madre enferma, una hermana, de ideas opuestas, y un hermano menor que lo idolatra. Derek es condenado por asesinato. Cuando sale de prisión, regresa a casa, dispuesto a empezar una nueva vida, pero descubre que su hermano (Edward Furlong) prosigue el camino que le metió en la cárcel.

Hace algún tiempo, miembros de una secta traicionaron a su líder, un mago de gran poder. Asesinado por sus fieles, prometió volver para vengarse. En la actualidad, Harry D'Amour, un detective privado, lleva a cabo una investigación de rutina en Los Ángeles. Allí se encuentra con un poderoso e intrigante actor cuyas sorprendentes y misteriosas actuaciones llenas de suspense y misticismo cautivan al mundo. Pero, ¿son realmente actuaciones? Cuando el mundo de la magia se empieza a ver salpicado de extraños asesinatos, Harry empieza a sospechar que, tras el exitoso personaje, se encuentra algo oculto que proviene de fuerzas del más allá.

Los Ángeles, años 50. El departamento de policía vive tiempos agitados en una ciudad revuelta y sacudida continuamente por escándalos que destapa la prensa sensacionalista, y donde todo el mundo busca la fama, drogas, alcohol, sexo o dinero. Dos agentes de caracteres opuestos, en cambio, guian sus acciones por nobles sentimientos: Bud White (Russell Crowe) se mete en todo tipo de líos pero no soporta que maltraten a una mujer. Mientras, Ed Exley (Guy Pearce) es un novato que quiere "limpiar" el cuerpo de policía de la corrupción imparable que invade todo el escalafón policial, aunque le cueste el desprecio de sus compañeros. Cada uno tiene sus tareas y sus problemas, hasta que una noche aparecen muertos varios agentes en un local nocturno.