Los hemanos Antonio y Rosario y el novio de ésta, José, deben enfrentarse diariamente a las dificultades derivadas de su humilde condición social. Ninguno tiene trabajo y las escasas oportunidades que se les presentan para lograrlo hacen que se fortalezcan los lazos que les unen.

Paco, hijo del comandante de la Guardia Civil Evaristo Torrecuadrada, se ha visto envuelto en Bilbao en el asesinato de una pareja de traficantes de heroína. Cuando la prensa empieza a interesarse por el caso, los esfuerzos de su padre por apartarlo de la droga y ocultar las pruebas del crimen resultan inútiles. Paco será detenido, juzgado y encarcelado en la madrileña prisión de Carabanchel, donde experimentará en carne propia los rigores del sistema penitenciario.

España. 1977. Año de las primeras elecciones democráticas tras la dictadura y nacimiento del 'cine quinqui': un exploits cinematográfico de gran éxito comercial, mostrando lo que un año antes estaba prohibido por la censura. Estas genuinas producciones, que han quedado en la memoria colectiva tanto por su música, como por sus personajes, narran las vivencias y aventuras de una serie de jóvenes delincuentes que saltaron a la fama y a las portadas de las revistas y periódicos de los primeros años 80. Varios expertos y personalidades del cine, la música, los medios de comunicación y la cultura reflexionan sobre su influencia en el presente.

Leandro, un albañil en paro, y Tocho, un chaval amigo suyo, intentan atracar un estanco del madrileño barrio de Vallecas, pero la señora Justa, la estanquera, se lo impide alertando a los vecinos. Ante los gritos y amenazas de éstos, no tienen más remedio que atrancar la puerta del local. Avisada por los vecinos, llega la policía que, tras desalojar la plaza, toma posiciones a la espera de los acontecimientos. En el interior del estanco, el enfrentamiento entre los dos amigos y sus "rehenes", la estanquera y su sobrina Ángeles, va relajándose, y una incipiente simpatía surge entre ellos.

Bilbao, años 80. Un Comandante de la Guardia Civil descubre que su hijo Paco de 17 años, que espera que ingrese en la Academia Militar, es heroinómano. Urko, el mejor amigo de Paco e hijo de un dirigente abertzale, también es heroinómano. En un momento dado, Paco huye de casa llevándose una pistola de su padre. Mientras el Comandante inicia la búsqueda de su hijo acompañado del padre de Urko, empieza a descubrir un mundo desconocido y poco a poco se producen en él importantes cambios.

José Manuel Gómez Perales, alias “El Jaro”, vive solo en Madrid, sin más compañía que la de su banda y sus “novias”. Un día conoce a Mercedes, una prostituta de origen mejicano. Mercedes se enamora de él y le ofrece su casa con el fin de apartarle de su vida delictiva. Jaro acepta el refugio, pero sigue dando “palos” con su banda. Un día conoce a Toñi, una adolescente drogadicta de la que se enamora.

En Barcelona, una de las ciudades portuarias de Europa más apreciadas por el tráfico de drogas y la prostitución, Gumer, una chica de 25 años, sale de la cárcel obsesionada por encontrar a su antiguo novio. Charo, su mejor amiga, trata de ayudarle pero no es libre ya que sirve a los deseos de su chulo Toni. Gumer convence a Charo para que abandone a Toni y formen, junto con otras amigas, una banda para montar negocios por su cuenta.