Suecia, 1900. En una época de cambios sociales y pobreza, Maria, una joven trabajadora, gana una cámara fotográfica en un concurso. Empieza entonces a vivir una doble vida, que la lleva a conocer a un fotógrafo que le enseñará a ver el mundo a través de la lente de una cámara.

En 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, Stig, un joven de 15 años, comparte con sus compañeros de clase el interés adolescente por los misterios del sexo. Pronto descubre antes que nadie algo que no comparte con ellos: tiene un affair con su profesora, Viola, que está casada con Kjell, un vendedor ambulante de lencería. Kjell, que se apoda a si mismo Frank porque vende más, es amante de la ginebra, de Beethoven y de Mahler, y aunque está enamorado de su mujer, ocasionalmente también le es infiel. Al tiempo que tiene sus encuentros amorosos con Viola, Stig desarrolla una fuerte amistad con Frank.