Lafont qui vit dans un asile d'aliénés, s'identifie aux personnages d'un récit de piraterie. Libéré, il usurpe la personnalité de l'un de ses camarades mort dans sa cellule et, la figure recouverte d'un masque peint a même la peau, décide de le venger. Il mélange les gens qu'il côtoie dans la vie courante et ceux de son récit préféré...

Cinéroman en 5 parties. Séduite par le vicomte de Lavalette et chassée par son père, le magistrat Béranton, Berthe a élevé péniblement son fils Robert. Tous deux logent dans un hôtel où s'abrite Bibi la Purée, bientôt contraint d'habiter dans des tuyaux de béton. Lavalette est un banquier qui émet de faux billets. Bibi, qui travaille chez lui, soupçonné de mouchardage, est précipité dans la Seine d'où le sauve le chien Duc et la petite mendiante Pouf. Bibi chante depuis dans les cours, accompagné au violon par Robert. Tandis que Berthe reçoit la visite d'un certain Chauffard, possesseur de ses lettres d'amour, Bezous, le secrétaire du banquier meurt dans les bras de Robert et de Bibi qu'on soupçonne de vol. Lorsque Béranthon doit requérir, Berthe lui révèle que Robert est son petit-fils. Béranton s'attendrit, Lavalette se suicide et Bibi récupère les fameuses lettres.