En Colombia¸ desde la segunda mitad del siglo diecinueve¸ los dos partidos políticos tradicionales¸ el liberal y el conservador¸ se enfrentaron en una serie de guerras civiles que durante cerca de cien años ensangrentaron al país. La última de éstas¸ conocida como “la violencia”¸ se inició a raíz del asesinato del caudillo popular Jorge Eliécer Gaitán¸ el 9 de abril de 1948. Ese día comenzó una época tenebrosa que habría de durar una década y en la cual cumplieron papel muy importante los asesinos a sueldo¸ los llamados “pájaros”¸ tales como León María Lozano¸ el más notorio de todos. “El cóndor”.

A finales de los años 50, un pueblo sin nombre en las montañas tropicales de los Andes, ve alterada su habitual calma por el inminente duelo a muerte entre el maestro y el carnicero, hasta ayer amigos entrañables y compañeros de lucha políticas. El alcalde aprovecha los acontecimientos y consigue la resignada pero activa colaboración de la policía. Esta es la posibilidad de diezmar a la oposición sin mover un dedo.

Juan Sáyago sale de la cárcel luego de pagar una condena de dieciocho años por haber matado en duelo a Raúl Moscote. Quiere recuperar el tiempo perdido y volver a vivir. Busca a su novia que se cansó de esperarlo y debe enfrentar el acoso implacable de los hijos de Moscote¸ criados en la obsesión de venganza. Es otra vez el tiempo de morir. o de matar. De este guión escrito por Gabriel García Márquez en 1964 el mexicano Arturo Ripstein realizó una primera versión cinematográfica en 1965.