Galicia, norte de España, 2 de enero de 1921. El barco de vapor Santa Isabel, que navega hacia Argentina con más de doscientos emigrantes a bordo, se hunde frente a la costa de la isla de Sálvora. Tres mujeres isleñas, María, Josefa y Cipriana, que valientemente se han hecho a la mar en una frágil chalupa para salvar a los náufragos, son tratadas como heroínas por las cínicas autoridades; pero León, un inquisitivo y tenaz periodista argentino, empieza a hacer preguntas incómodas.

Zé es un joven portugués que emigra a Venezuela en la década de los sesenta. Él está pasando por un momento difícil – los empleos son escasos y las perspectivas son muy bajas para tantos sueños. De casualidad se encuentra con el capitán Henrique Galvão, uno de los opositores más activos del régimen de Salazar. Fascinado por Galvão, Zé se une al grupo de exiliados políticos portugueses y gallegos que bajo el mando militar portugués, prepara la acción de protesta más espectacular que se llevó a cabo hasta ese momento: el asalto y la ocupación de la nave “Santa María”, joya de la corona de los portugueses.