En el año 1798 el ejército francés liderado por Napoleón invadió Egipto, derrotando a todos los caciques mamelucos (que eran lo que quedaban del dominio otomano) y luego marchó sobre El Cairo. Tres hermanos viven cada uno a su manera este acontecimiento. Bakr, el mayor, planea la revuelta armada. Ali, el más intelectual de los hermanos, es partidario de un rechazo pacífico, mientras que Yehia, el menor, es tan inmaduro como impresionable y no se cierra al esplendor europeo.

El Cairo 1947: la epidemia de cólera en pleno apogeo. La hermosa Lavandiere Saddika vive con su esposo paralizado y su pequeño hijo Hassan en un sótano. Sueña con el príncipe azul y frecuenta asiduamente los cines.