Une actrice contemporaine s'apprête à interpréter le rôle de Mariana Alcoforado, jeune religieuse portugaise du couvent de Beja, qui écrivit au XVII ème siècle des lettres enflammées à son amant français, l'officier de Chamilly. Pour mieux s'imprégner de son personnage, elle se rend au Portugal, dans le couvent où a vécu la religieuse.Ce film est adapté de l'oeuvre Les Lettres de la Religieuse Portugaise.