A sus 16 años Lilja es una joven rusa que ha sido abandonada por su madre y lleva una vida miserable en una ciudad pobre de la decadente ex-Unión Soviética. Su única vía para poder escapar del hambre y de la pobreza más extrema es prostituyendo su cuerpo esporádicamente. Entre toda esa desdicha su único amigo es Volodja, un niño de 11 años adicto al pegamento, ambos intentan escapar de la realidad soñando con una vida mejor. Un día parece que esa vida soñada por fin se pone al alcance de Lilja cuando conoce a Andrei, del cual se enamora y éste le propone que se marche con él a Suecia y empiece una nueva vida.

A la veille de la Première Guerre mondiale, Oda von Siering quitte Berlin pour retrouver le domaine familial de Poll sur la côte baltique. Dans cette impressionnante maison sur pilotis, son père, un savant désavoué par le corps médical, poursuit ses recherches. Elles tendent vers un eugénisme négatif. Aux alentours, allemands, russes et estoniens se côtoient non sans difficulté. L’inquiétant professeur n’hésite d’ailleurs pas à profiter des soldats du tsar Nicolas II, qui lui confient pour ses études les dépouilles des anarchistes exécutés. L’un d’eux, vivant mais blessé, est recueilli secrètement par Oda. Ils se lient d’amitié malgré le danger, et Oda consigne dans ses carnets les impressions laissées par ces épisodes dramatiques.