Ambientada en la época victoriana, la película cuenta la historia de Adelaide, una joven de buena familia que renuncia a todo para casarse con un artista venido a menos. Cuando su marido muere en un accidente, Adelaide es chantajeada por una despreciable arpía que la acusa de haber matado a su marido.

Sydney Stratton (Alec Guinness) es un joven investigador que, tras arduos esfuerzos, consigue inventar un tejido tan revolucionario que no se puede romper ni manchar. Sin embargo, a la alegría inicial pronto le sigue la decepción, pues tanto los empresarios como los trabajadores de la industria textil llegan a un acuerdo para impedir la fabricación y difusión del nuevo tejido. La razón es obvia: los primeros temen la ruina de sus empresas y los segundos la pérdida de sus puestos de trabajo.