El futuro, año 1984. Winston Smith (John Hurt) soporta una abyecta existencia bajo la continua vigilancia de las autoridades en la Oceanía totalitaria. No obstante, su vida se convierte en una pesadilla cuando prueba el amor prohibido y comete el crimen de pensar libremente.

Alex es un niño de once años que, durante la Segunda Guerra Mundial, se esconde en un guetto judío huyendo de los nazis, después de que todos sus familiares hayan sido enviados a campos de concentración.

A principios del siglo XX Karen Blixen (Streep), una mujer europea de gran coraje, llega a Kenia para dirigir una plantación de café junto a su marido (Brandauer), un mujeriego incorregible con el que no se ha casado por amor. Para su sorpresa, Karen se da cuenta de que poco a poco se está enamorando de la tierra, de sus gentes... y de Denys Finch-Hatton (Redford), un enigmático cazador aventurero.

En la imaginaria localidad inglesa de Wetherby, un hombre asiste sin ser invitado a una reunión en casa de la maestra Jean Travers. Al día siguiente, regresa y se suicida con amargura y paciencia delante de ella…