Cuando la sobrina de Whitney Cameron fallece, un matrimonio amigo le sugiere que por los síntomas que presentó pudiera haber sido envenenada. Whitney, pensando en el otro sobrino que sigue al cuidado de su madrastra, y a pesar del afecto que se tienen, da parte a la policía.

Un importante financiero estadounidense, Charles Foster Kane, dueño de una importante cadena de periódicos, de una red de emisoras, de dos sindicatos y de una inimaginable colección de obras de arte, muere en su fabuloso castillo de estilo oriental, Xanadú. La última palabra que pronuncia al expirar es Rosebud. El país entero y la prensa en general quedan intrigados por saber el significado de esta palabra. Para descubrirlo, un grupo de periodistas se pone a investigar.