Tras tres años en el penal del Puerto de Santa María, El Lute aprovecha las fiestas de Navidad y escapa de la prisión para reencontrarse con su familia e iniciar un recorrido por Andalucía con la Guardia Civil en los talones. El Lute lucha denodadamente por su vida y su libertad; su sueño de vivir como los payos es tan fuerte que nada puede detenerlo.

Crista, Berta y Sole son tres jóvenes que se sienten explotadas y discriminadas por la sociedad. Crista, gitana, tiene que soportar a un padrastro borracho e inútil, que la obliga a robar. Berta sale de la cárcel tras cumplir condena por un crimen que no cometió y es abordada por un proxeneta que la quiere meter en la prostitución. Sole está enferma y enganchada en la droga, y necesita más y más dinero. Por ello, armadas con navajas, las tres mujeres empiezan a asaltar en calles oscuras a los viandantes, pero el botín es escaso, por lo que deciden emprender algo un poco más importante.

Leandro, un albañil en paro, y Tocho, un chaval amigo suyo, intentan atracar un estanco del madrileño barrio de Vallecas, pero la señora Justa, la estanquera, se lo impide alertando a los vecinos. Ante los gritos y amenazas de éstos, no tienen más remedio que atrancar la puerta del local. Avisada por los vecinos, llega la policía que, tras desalojar la plaza, toma posiciones a la espera de los acontecimientos. En el interior del estanco, el enfrentamiento entre los dos amigos y sus "rehenes", la estanquera y su sobrina Ángeles, va relajándose, y una incipiente simpatía surge entre ellos.

Santiago Corella, El Nani, es un atracador de joyerías nacido en un familia marginal. Algunos altos cargos de la Policía, junto con el industrial y joyero Molero, montan una organización de estafa a las aseguradoras, para lo cual utilizan los servicios de una banda de atracadores para robar joyerías con total impunidad. Con el cambio de gobierno, el ministro del interior socialista pide mayor control policial en los atracos a joyerías y que se encuentre la mercancía robada. Es entonces cuando el Nani deja de ser útil a la organización.

El general Escobar escribe sus memorias desde su encierro en la cárcel. Su historia comienza con los hechos desencadenantes de la Guerra Civil española.