Comment le retour d'un fils prodigue échauffe les esprits et fait voler en éclats les certitudes d'une société étriquée. La première fiction adaptée d'une oeuvre d'Hermann Hesse. Son père l'ayant renié et déshérité, August décide de fuir sa ville natale. Trente ans plus tard, devenu riche, il revient à Gerbersau. Chacun se presse pour gagner ses faveurs. Mais il préfère s'intéresser à Katarina Endriss, une veuve méprisée par la bonne société bourgeoise. Cette dernière soigne avec dévouement sa belle-soeur Berta, handicapée mentale, dans une petite maison sur le site d'une ancienne filature. Or la mairie voudrait bien s'approprier les lieux. August vient au secours de la veuve sans savoir qu'un autre homme est secrètement amoureux d'elle depuis des années : Hermann Mohrle, le seul ami qu'il a gardé à Gerbersau.

Arad, en Roumanie, été 1968. Le jeune médecin Mihai, issu de la communauté allemande, maintient comme il peut l’unité familiale depuis la mort de sa mère. Il doit composer avec son petit frère Emil, très politisé, dont il peine à canaliser l’esprit de rébellion, et son vieux père William, qui perd peu à peu la vue et le goût de vivre. Sous le prétexte de vacances en famille, tous trois s’embarquent dans un périple en voiture pour la RDA, où William devra en réalité subir une opération décisive. Mais dès qu'ils franchissent la frontière entre la Tchécoslovaquie et l'Allemagne de l’Est, leur voyage s'interrompt. Les chars du pacte de Varsovie viennent de traverser la frontière, et s’apprêtent à réprimer le printemps de Prague…