La tranquila vida del ranchero John Benedict se ve truncada cuando un grupo de comanches destruye su granja y asesina a su familia. Desesperado por haber perdido lo que más quería, Benedict saca de la cárcel a un grupo de convictos despiadados que le ayudarán a encontrar a los culpables y matarlos.

Un vieux farfelu propriétaire d'une ville entière et d'une immense fortune dans l'Ouest américain décide de simuler son décès pour tester la réaction post-héritage de ses deux fils radicalement différents. Si l'un est un prêcheur, l'autre assume en effet sa condition de cowboy pur et dur...

Rooster Cogburn, un sheriff bebedor y en decadencia (Wayne), es despojado de su placa por el juez federal Parker, que lo acusa de exceso de celo en la búsqueda y captura de forajidos. Pero, inmediatamente después, el propio Parker le confía una nueva misión: capturar a la banda de Hawk, que ha robado nitroglicerina al ejército. Por el camino, Rooster se encuentra con una rígida y adusta misionera (K Hepburn), cuyo padre ha sido asesinado por Hawk. Juntos deciden capturar a los delincuentes.

En 1881 el presidente de los EEUU es asesinado y dos inocentes son arrestados e inculpados. Uno de ellos muere antes del juicio y el otro consigue escaparse. Desde entonces comienza a buscar a los verdaderos culpables de la muerte del presidente.