La película nos muestra la vida de las cuatro esposas de un hombre rico que viven en una gran casa. El hombre es el dueño y señor y las mujeres son de su propiedad y cada día elige a una de ellas para pasar la noche, mediante la colocación de una gran linterna roja en la puerta de la habitación de la mujer escogida. Este rito da lugar al título y provoca las mejores situaciones de la película, al reflejar la tensión y la rivalidad producida en las mujeres cada atardecer, cuando esperan en las puertas de sus habitaciones ver en cúal de ellas lucirá esa noche la lámpara. Esas cuatro paredes, este patio interior, típico de las casas chinas, se convierten en un microuniverso -que no quiere saber que fuera hay otras alternativas- en el que hasta el más pequeño detalle adquiere la mayor relevancia.

Historia de unos seres solitarios, entre el deseo y su vida diaria. La protagonista es una agente judicial que se ocupa, entre otras cosas, de ejecutar a las presas condenadas a muerte. Además, viuda desde hace más de diez años, busca pareja, frecuentando una agencia, quizás sin demasiado convicción, pero si con bastante necesidad... necesidad de escapar a una cierta monotonía, a una especie de frialdad cotidiana...